Protegida do mar por cinco ilhas-barreira e duas penínsulas, a do Ancão e a de Cacela, uma em cada extremidade, a Ria Formosa abrange 5 concelhos do sotavento algarvio: Loulé, Faro, Olhão, Tavira e Vila Real de Santo António. As ilhas são as de Faro, da Barreta (ou Deserta), da Culatra, da Armona, de Tavira e de Cabanas.
Todo este cordão de praias e dunas protege uma zona lagunar com uma parte permanentemente submersa e outra parte, muito extensa, que emerge e se revela durante a baixa-mar. Aqui se forma e preserva uma variedade de habitats de incrível riqueza e beleza: as ilhas-barreira, os sapais, os bancos de areia e de vasa, as dunas, as salinas, lagoas de água doce e salobra, cursos de água, áreas agrícolas e matas.
O passeio de barco é o meio por excelência para absorver todo o fascínio e diversidade da Ria Formosa. Desde as carreiras regulares de transporte, que são a única forma de acesso a diversas praias espalhadas ao longo de toda esta extensão, até passeios de um dia inteiro, as opções são muitas e variadas. Dependendo do ponto de partida, da composição do grupo ou dos seus interesses, poderá escolher passeios de uma hora, de duas, três ou mais horas ou até de um dia inteiro.
A observação de aves é um dos atrativos que mais distingue a Ria Formosa. Zona de passagem muito importante para as migrações entre o norte da Europa e África, abriga espécies muito raras como o camão ou galinha-sultana, símbolo do próprio Parque Natural.
Para além de muitas outras espécies de aves, aqui podem observar-se no seu habitat outros tipos de fauna bem diferentes, como o camaleão ou os cavalos-marinhos, que formam uma das maiores comunidades do mundo. Percorrer tranquilamente as águas pouco profundas da Ria Formosa, ao sabor da maré, do sol e dos perfumes da vegetação, observando e captando em fotografia ou filme as mais diversas formas de vida, é um programa que jamais esquecerá.